Virgil van Dijk - den manglende brik i Liverpools forsvar

Vanvittige 640 mio. kr. kostede Virgil van Dijk Liverpool. Men her argumenterer Daniel Kawa for, at den sum penge er givet godt ud - på flere fronter

Af Daniel Kawa

Liverpool har købt Virgil van Dijk i en handel, der gør den hollandske spiller til verdens dyreste forsvarsspiller nogensinde. Prisen lyder på svimlende £75 millioner pund, svarende til 640 millioner danske kroner - og dermed er handlen et 'statement of intent' til resten af fodboldverden. Liverpool har nu vist, at man er villig til at strække sig langt for at få de spillere, man har udset sig. I mange år har Liverpool ellers ikke været i stand til at lukke de store handler, og alt for mange gange har klubben måtte nøjes med deres andet og tredje valg. Dette er ændret nu.

Der blev udset tre 'primary targets' i sommer og det er nu lykkedes at få lukket handlerne på alle tre spillere: Mohammad Salah, Naby Keita og Virgil van Dijk. Der er dermed tale om et paradigmeskift, og det kommer til at have stor indvirkning på de kommende transfervinduer. Liverpool er gået fra at have et ry som amatører på transfermarkedet til nu at være en seriøs klub, der lokker eftertragtede spillere fra øverste hylde til. 

Det er ikke tilfældigt, at det er en forsvarsspiller, der er hentet ind denne gang. For der kan næppe være to meninger om, at det er her Liverpool skal forstærkes, hvis man vil spille med, hvor det er rigtig sjovt. Det første skridt er nu taget med van Dijk og i følgende analyse har jeg kigget nærmere på, hvad det er han bringer til Liverpools defensiv.

Forsvaret

Medierne har en meget ensidig dækning af Liverpool. Uge efter uge konstaterer diverse eksperter, at Liverpool har et fremragende angreb, men ikke kan finde ud af at forsvare. Holdet gør da heller ikke sig selv nogen tjenester, når de flere gange i indeværende sæson er faldet fuldstændigt fra hinanden. Føringer er sat over styr - og selv i kampe, hvor Liverpool har været i fuld kontrol, er det endt med pointtab. Dette så man senest i 3-3-kampen mod Arsenal på Emirates, hvor en stensikker 0-2-føring blev til 3-2 på fem minutter. Liverpool burde have ført med fire mål inden pausen, men endte med et enkelt point.

Liverpools forsvar har åbenlyse mangler, men jeg savner alligevel en objektiv mediedækning, for ingen synes at være interesseret i, at man samtidig topper flere defensive statistikker og i lange perioder er gode til at forsvare som et hold. 

I de syv kampe forud for Arsenal-kampen havde Liverpool indkasseret tre mål, hvoraf blot et enkelt var i åbent spil. Det er et billede, der er set igennem hele sæsonen. En række kampe med solidt forsvarsspil og så et kollaps med minimum tre mål indkasseret. Indtil videre har Liverpool spillet 3-3 mod både Watford, Sevilla og Arsenal, samtidig med at man tabte 5-0 til Manchester City og 4-1 til Tottenham.  Derudover tabte et reservespækket mandskab 2-0 til Leicester i Carabao cuppen. Det betyder, at Liverpool blot har tabt tre kampe i denne sæson, og desuden er ubesejrede i de seneste 16 opgør i alle turneringer.

Spillestil

Liverpools høje genpres er en del af forklaringen på, at man på den ene side er gode til at holde modstanderne fra chancer, samtidig med at man indkasserer mange mål. Når presset lykkedes, stresser man de andre hold og genvinder bolden højt oppe på banen. Det høje genpres sættes ind, så snart man taber bolden, og desuden forsøger man at få modstanderen til at flytte bolden hen i bestemte områder, hvor man så presser med to-tre mand. Det er et yderst komplekst system, der er afhængigt af, at alle deltager og kan udfylde deres rolle til perfektion. Når presset mislykkedes, bliver holdet fanget i ubalance og er sårbart overfor kontrastød, hvilket ofte er her, Liverpool indkasserer mål. 

Liverpool spiller desuden med en højtliggende bagkæde, som stiller store krav til forsvarsspillernes placeringsevne, forudseenhed og fart – alle tre områder hvor Dejan Lovren er udfordret og derfor ofte ender med at se uheldig ud. Virgil van Dijk ligner derimod det perfekte match, og det er da også derfor, at Klopp hellere ville vente på ham, frem for at gå på kompromis. 

Dødbolde

Det har i mange år været velkendt, at Liverpool er sårbar over for dødbolde. Det er noget, trænerstaben er meget bevidst om og i bogen "Klopp, bring the noise" forklarer Klopps asssitent Peter Krawietz, at man aktivt prøver at begrænse antallet af dødbolde til modstanderholdene, bl.a. via videofremvisning af kampsituationer. I samme bog kan man i øvrigt også læse mere om tankerne bag 'gegenpress', hvis man har lyst til at blive endnu klogere på tankerne bag Liverpools nuværende spillestil. 

Siden Klopp er kommet til, er der sket en forbedring af at forsvare dødbolde, men kan stadig blive bedre. En del af forklaringen kan måske findes i fysikkens love, i og med at Liverpool er et af de laveste mandskab i hele Premier League. Her kommer Virgil van Dijk til at gøre en stor forskel med sine 193 cm, og det er interessant at sammenligne ham med Liverpools tre øvrige forsvarsspillere.

De nedenstående tal er trukket inden Liverpools to seneste opgør i mod henholdsvis Leicester og Burnley. Her havde van Dijk spillet 1000 minutter, Lovren 1123, Klavan 1080 og Matip 1260 minutter i Premier League, hvilket giver et fornuftigt sammenligningsgrundlag.

I denne sæson har van Dijk har vundet 73,75 % af sine luftdueller, hvilket er bedre end Lovren (63,53%) og Klavan (55,77%), mens Matip (79,17%) har gjort det lidt bedre. Tilgangen af van Dijk burde derfor forbedre holdets evne til at dække op på dødbolde.

Generelt er van Dijk er stærk duelspiller både på græsset og i luften. Han har samlet set vundet 71,05 % af sine dueller, hvor Matip (61,9%), Lovren (56%) og Klavan (55,7%) er et stykke efter. Van Dijk er, med andre ord, en dominerende forsvarsspiller der er vanskelig at spille overfor.

Erobringer

En vigtig del af Liverpools taktik omhandler at erobre bolden fra modstanderen og sætte et hurtigt angreb i gang. Her er evnen til at opsnappe bolden fra modstanderen, også kaldet interceptions, et afgørende våben. På dette parameter er van Dijk bedre end de nuværende fosvarspillere med hele 29 interceptions. Matip følger ikke langt bagefter med 24, Lovren har 20 og Klavan 15.

Den sidste statistik jeg vil fremhæve, er antallet af blokeringer på modstandernes skud. Klublegenden Jamie Carragher var exceptionel til at lave blokeringer og det hjælper til at beskytte målmanden. Van Dijk har via sin placeringsevne og forudseenhed blokeret hele 13 afslutninger, hvilket er næsten samme antal som Liverpools forsvar har gjort til sammen (16), hvor Matip udmærker sig med otte.  

Når man gennemgår disse statistikker, tegner der sig et billede af at den stærkeste forsvarskonstalation, bliver med van Dijk og Matip. Statistik kan imidlertid ikke forklare alt og det er umuligt at forudse, hvordan deres indbyrdes kemi og forståelse bliver.

Lovren har tidligere vist, at han trives bedst med en makker, der tager styringen og det er ikke utænkeligt, at han kan genfinde sit gamle niveau med van Dijk ved sin side. I Southampton havde Lovren ry for at være blandt de bedste centerforsvarere i ligaen, med her havde han også rutinerede Jose Fonte som partner. 

På lang sigt ser jeg dog Joe Gomez som makker til Van Dijk. Gomez har imponeret på højrebacken, men hans fysik og styrke i luften vil komme bedre i spil i det centrale forsvar. Førnævnte Jamie Carragher begyndte også med at få værdifuld førsteholdserfaring på backen, inden han udviklede sig til at blive en af de bedste centerforsvarer i klubbens historie.

Lederskab

Liverpool har en kedelig tendens til at falde fuldstændigt sammen, og ofte fra en position i total kontrol. Når Liverpool kommer under pres, savnes der spillere, der tager lederskab og dirigerer holdkammeraterne. Dette er der ingen fra den nuværende trup, der for alvor formår. 

Henderson er et forbillede, topprofessionel, ydmyg og hårdtarbejdende, men når tingene brænder på, mister han overblikket og har rigeligt med at koncentrere sig om sit eget spil. Vicekaptajn James Milner formår til dels at tage lederskab, men han har ikke den nødvendige karisma til at løfte sine medspillere og er desuden ikke længere fast mand. Denne evne har Van Dijk, og han var både kaptajn i Celtic og Southampton. Det er derfor ikke utænkeligt, at han i fremtiden bliver en kommende Liverpool-kaptajn.

Konklusion

Der er ingen tvivl om, at tilgangen af van Dijk kommer til at løfte hele klubben. Klopp fik den mand, som han har udset til at være hjørnestenen i Liverpools defensiv de næste mange år. At van Dijk så oveni valgte at takke nej til Manchester Citys mange millioner og en engelsk mesterskabsmedalje, er kun med til at understrege, at han var værd at vente på.

£75 millioner er en absurd høj sum, men i et opskruet marked er det priserne, vi fans må vænne os til. Desuden er signalværdien enorm. Liverpool mener det seriøst og er villig til at gå hele vejen for at sikre sig deres 'toptargets'. Det er stort set ikke sket i hele Premier League-æraen, men der var ingen kompromiser denne gang.

Liverpool defensiv er bedre, end den får kredit for, men der mangler lederskab og styring, når holdet kommer under pres. Derfor skulle der købes en forsvarsgeneral og forhåbentlig er van Dijk den lederfigur, som har manglet, siden Carragher gik på pension for over fire år siden. 

Van Dijk er på alle parametre en opgradering i forhold til de nuværende forsvarsspillere, og hans evner vil uden tvivl hjælpe med at minimere de defensive fejl, der stadig bliver begået for ofte. Det virker til at være det perfekte match, selvom succes aldrig er garanteret i fodbold. Det afgørende bliver, hvordan han evner at omstille sig til de nye omgivelser, og hvordan han håndterer det kæmpe pres, der kommer til at være på ham. 

Hans tidligere træner Claude Puel udtalte efter skiftet blev offentliggjort, at han mener, van Dijk har potentialet til at blive verdens bedste forsvarsspiller. Det må tiden vise, men nu er han i hvert fald den dyreste og det bliver afsindigt spændende at følge hans udvikling i Liverpool.